A palavra azeite vem do árabe az-zait (“azeite, óleo, essência”). A par da videira, a oliveira foi uma das primeiras árvores a ser cultivada, há mais de 5.000 anos. Os fenícios, sírios e arménios foram os primeiros povos a consumir azeite, cabendo aos gregos e romanos trazê-lo para a Europa mediterrânea. Desde sempre, a oliveira tem estado associada a práticas religiosas, a mitos e tradições, com manifestações artísticas e culturais, sendo considerada um símbolo de sabedoria, paz (Neil Armstrong, na primeira expedição lunar, deixou um ramo de oliveira feito em ouro. O gesto representou um grande desejo de paz para toda a humanidade), abundância e glória. Sua importância, ao longo dos tempos, resultou das múltiplas utilizações que lhe foram dadas na alimenta- ção, medicina, higiene e beleza. Era utilizado para o alívio da dor e cura de feridas, nas guerras. No tempo dos Descobrimentos, o azeite era um dos “medicamentos” obrigatórios a bordo das naus. Foi ainda combustível para iluminação, lubrificante para as ferramentas e alfaias agrícolas, impermeabilizante para fibras têxteis e elemento essencial em ritos religiosos. Mas, entre todas as utilidades do azeite, a mais relevante é, sem dúvida, a que se refere à alimentação. O seu comércio por via marítima teve um papel predominante no desenvolvimento da economia mediterrânea. Em conjunto com o trigo e o vinho, o azeite integrava a tríade agrícola. A oliveira e o azeite continuam a ocupar uma posição privilegiada na cultura do povo português. Atualmente, a região mediterrânea é responsável por 95% da produção mundial. Para produzir 250 mililitros de azeite são necessárias entre 1300 a 2000 azeitonas. Como produto natural que é, o azeite, ao contrário do vinho, não melhora com o tempo, pelo que é aconselhável consumi-lo o mais cedo possível.